Article 39 de l'Edit de Paris (janvier 1563 ancien style-1564 nouveau style)
« Voulons et ordonnons qu'en tous actes, registres, instrumens, contrats, ordonnances, édicts, lettres tant patentes que missives, et toute escripture privée, l'année commence d'ores en avant et soit comptée du premier jour de ce mois de janvier. Si donnons en mandement [...]
Donné à Paris ou moys de janvier, l'an de grace mil cinq cens soixante troys et de notre règne le quatrième » (2).
Auparavant, c'est le style de l'Annonciation qui prévaut en France débutant le 25 mars (3). Les cadeaux du nouvel an s'échangeaient ainsi au début avril, et les « poissons d'avril » commémorent cet usage.
Cette farce d'avril tire son origine du fait que durant le carême, les 40 jours précédent pâques - qui peut tomber à 35 dates différentes du 22 mars au 25 avril (4) -, les chrétiens sont tenus de faire le jeûne et de manger du poisson. Hors, passé pâques, ils n'y sont tenus d'en manger qu'une fois par semaine le vendredi, d'où cette plaisanterie d'offrir un poisson alors que l'on est autorisé à manger autre chose !
Le poisson est un symoble chrétien qui vient du grec. Les cinq premières lettres du mot poisson en grec Ichthus forment l'initiale d'autant de mots de la phrase Iesos Christos Theou Uios Soter - Jésus-Christ, fils de Dieu Sauveur (5).
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(1) On appelle style un type de datation du début de l'année.
(2) Il s'agit d'un texte en ancien français, d'où les fautes - texte tiré de GIRY Arthur, Manuel de diplomatique, Slatkine, Genève, 1975, p. 113 [fac-similé de l'édition Hachette, Paris, 1894].
p. 113.
(3) Commémore l'annonce faite à la Vierge de la conception du Christ, neuf mois avant noël.
(4) Pâques est le dimanche qui suit le 14e jour de la lune qui atteint cet âge à l'équinoxe de printemps, le 21 mars.
(5) MERDIGNAC Bernard et CHEDEVILLE André, Les sciences annexes en histoire du Moyen Age, PUR, Rennes, 1998, 30-33 ; CHEVALIER Jean et GHEERBRANT Alain, Dictionnaire des symboles, Robert Laffont, Paris, 1982, p. 773 a.-775 b.