Ibn Khaldoun, 600 ans d'histoire

Non, ce n'est pas une vieille momie que l'on s'apprête à exhumer durant toute cette année 2006, à travers des conférences, des expos et des films, de Tunis à New York, en passant par Alger, Rabat, Séville ou Paris ! C'est la pensée d'un savant encore trop méconnu, qui a révolutionné la pratique des sciences humaines au XIVe siècle.

Ibn Khaldoun (1332-1406) est le prototype du savant arabe médiéval. Ses diverses fonctions de secrétaire du sultan de Fès, de courtisan à Grenade, d'ambassadeur à Damas, de professeur à Tunis, ou de grand cadi (juge) du Caire (comme son illustre prédécesseur du XIIe siècle Ibn Rushd, alias le philosophe Averroès, lui même grand cadi, mais de Cordoue), lui donnent l'occasion de voyager à travers le monde musulman et de rencontrer les grandes figures historiques de l'époque comme Tamerlan. De ces multiples pérégrinations et de son sens aigu de l'observation, il se forgera une connaissance pointue des sociétés qu'il traverse, notamment de leur organisation politique. Elle lui sera d'un grand secours lorsqu'il se décidera à écrire sa grande oeuvre : le Kitab al 'Ibar (le Livre des exemples). Une véritable somme encyclopédique sur l'histoire des civilisations d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient (Arabes, Persans, Berbères). Mais plus encore que ce livre, c'est son propos introductif, la Muqaddima (les Prolégomènes en français) qui est passé à la postérité.

C'est dans cette introduction qu'Ibn Khaldoun expose sa philosophie de l'histoire : "J'ai suivi un plan original pour écrire l'Histoire et choisi une voie qui surprendra le lecteur (...) en traitant de ce qui est relatif aux civilisations et à l'établissement des villes. Les discours dans lesquels nous allons traiter de cette matière formeront une science nouvelle." En effet, bien avant le positivisme européen du XIXe siècle, il établit une science historique faite de discipline, d'examen et de vérification objectifs et rigoureux des faits. "Tel est le caractère de toutes les sciences, tant celles qui s'appuient sur l'autorité que celles qui sont fondées sur la raison." Il n'hésite pas pour ce faire à convoquer les connaissances rationnelles disponibles (philosophie, économie, mathématiques...), qui lui permettent de déborder le cadre historique, et de s'inscrire dans une étude sociologique de son temps : "l'homme est l'enfant de ses habitudes acquises dans le milieu dans lequel il vit, et non le produit de sa nature...", écrira-t-il pour expliquer les différences de modes de vie entre les bédouins et les citadins...

Ainsi, parviendra-t-il à formuler une théorie cyclique de l'évolution des civilisations, de leur essor jusqu'à leur décadence, encore d'actualité pour qui veut comprendre le(s) monde(s) arabo-musulman de la fin du moyen-âge (voire d'aujourd'hui), période où les prémices de son déclin se font déjà ressentir.

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