Rendez-nous notre icône

- Le 07 nov 2005 à 19h20 -

C'est l'histoire d'une icône du VIe siècle vendue aux enchères en 2003 à Avignon pour 45 000 euros et qui en vaut aujourd'hui 1,5 million, une pièce exceptionnelle que le Louvre regrette d'avoir laissé échapper outre-Manche.

La transaction s'était pourtant déroulée dans des conditions sérieuses. C'est un marchand anglais de renom, Richard Temple, qui a fait l'acquisition de cette Vierge, une icône égyptienne sur tissu, auprès du commissaire-priseur Jacques Desamais et avec la garantie d'un expert parisien reconnu, Jean-Philippe Mariaud de Serres. Près d'un an après son acquisition, le marchand a fini par reconnaître la grande rareté de la pièce. « Aux VIIe et VIIIe siècles, toutes les icônes ont été détruites par le pouvoir byzantin lors du mouvement iconoclaste. Aujourd'hui, il reste vingt pièces connues de ce type dans le monde. »

Cela dit, le jour des enchères, personne n'avait conscience de l'importance de l'oeuvre. Ni l'expert, qui avait donné une estimation de 6 000 euros, ni la conservatrice spécialiste de la question au Louvre, Marie-Hélène Rutschowscaya, présente dans la salle mais qui n'a pas fait usage du droit de préemption pour acquérir l'objet en priorité, ni le marchand londonien, peu zélé, qui a mis un an avant de récupérer son bien. Aujourd'hui il déclare, comme pour excuser le Louvre : « C'est le genre d'oeuvre qu'on peut avoir seulement une fois dans sa vie. Il y a très peu d'experts pour un objet tel que celui-là ; d'ailleurs, c'est sujet à polémique. »

En avril, Temple proposait au Louvre l'icône pour 1,5 million d'euros. En réponse, il recevait un avis du ministère de la Culture qui lui notifiait que l'objet avait été exporté illégalement. Depuis, le marchand a vendu l'icône à un collectionneur anglais qui le prête pour cinq ans au British Museum. Le différend entre Temple et le Louvre n'est pas près de se résoudre, et l'icône ne sera pas exposée à Londres tant qu'une solution n'aura pas été trouvée.

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